Een cron job is een taak die op een timer draait. Je vertelt het systeem wanneer, bijvoorbeeld elke nacht om 2 uur of elke 15 minuten, en vanaf dat moment draait hij vanzelf zonder dat iemand op een knop drukt. De naam komt van een al lang bestaande Unix-tool, maar het idee geldt overal: het is automatisering die wordt aangedreven door de klok in plaats van door een gebeurtenis.
Denk aan een programmeerbaar koffiezetapparaat. Je stelt het één keer in om elke ochtend om 6:45 te zetten, en vanaf dan staat de koffie klaar als je de keuken in loopt, hoe moe je ook bent. Een cron job is die timer voor je software. Hij haalt misschien om 7 uur een verkooprapport op zodat het in je inbox staat voordat het team inlogt, of ruimt om middernacht tijdelijke bestanden op als er niemand werkt. Daarmee is het een soort geplande trigger, eentje die afgaat op tijd in plaats van op een actie.
Het schema wordt in een compact formaat geschreven, maar de meeste moderne tools laten je het uit een gewoon menu kiezen. Het belangrijkste om te snappen is dat cron draait of er nu iets veranderd is of niet, en dat is precies wat je wilt voor routinewerk op tijd. Heb je juist een taak nodig die wakker wordt en checkt op nieuwe data, dan zit je dichter bij polling.
Bij TopDevs gebruiken we cron jobs voor de vaste achtergrondtaken waar een klant op leunt, zodat back-ups, rapporten en synchronisaties op tijd gebeuren zonder dat iemand eraan hoeft te denken om ze te starten.
