Een array is een geordende lijst die meerdere waarden op één plek bewaart, waarbij elke waarde bereikbaar is via zijn positienummer. In plaats van tientallen losse variabelen te jongleren, houd je samenhangende dingen bij elkaar in één container en vraag je rechtstreeks naar het item op positie 3 of positie 50.
Stel je een eierdoos voor. Het is één ding, maar met genummerde vakjes, en je kunt vakje vier aanwijzen zonder de rest te verstoren. Een array werkt net zo: de waarden staan op volgorde, elk in zijn eigen genummerde vakje, en de computer kan direct naar elke springen. Daarom passen arrays zo natuurlijk bij een sorteeralgoritme, dat de items in een handige volgorde zet, en daarom bevat een stuk JSON vaak arrays om lijsten van dingen weer te geven.
Eén eigenaardigheid verrast nieuwkomers: arrays beginnen meestal bij nul te tellen, dus het eerste vakje is positie 0, niet 1. Als je waarden op een naam moet vinden in plaats van een positie, past een hash table beter. De reden dat arrays overal zitten, is snelheid. Doordat de vakjes naast elkaar in het geheugen liggen, pakt de computer item nummer 4.000 net zo snel als item nummer 4, zonder ook maar te zoeken. Het addertje is de omvang. Een klassieke array is opgezet voor een vast aantal items, dus er eentje extra in proppen kan betekenen dat het hele ding naar een grotere plek wordt gekopieerd. De meeste moderne talen verstoppen dat achter een vriendelijker lijst-type, maar eronder doet nog steeds een array het werk. Elke keer dat je een pagina zoekresultaten laadt of een rij producten in een webshop, kijk je vrijwel zeker naar een array.
Bij TopDevs grijpen we constant naar arrays bij het verwerken van lijsten records voor een klant, omdat ze samenhangende data netjes houden en de software er snel doorheen laten werken.
