Platte tekst is precies wat het klinkt: de pure tekens van een document zonder enige opmaak eromheen. Geen vet, geen kleuren, geen lettertypes, geen verborgen styling. Alleen letters, cijfers, spaties en regeleinden, opgeslagen op de simpelste manier waarop een computer tekst kan bewaren.
De duidelijkste vergelijking is een typemachine tegenover een tekstverwerker. Een typemachine geeft je de woorden en verder niets, terwijl een tekstverwerker een kop groot en een waarschuwing rood laat maken. Platte tekst is de typemachine. Dat klinkt beperkt, maar juist daarom zijn developers er dol op. Een plattetekstbestand opent op elk apparaat, in elk programma, over tientallen jaren nog, zonder verrassingen. Onder de motorkap leunt het op een tekenstandaard als Unicode, zodat dezelfde letters overal correct verschijnen.
Door die eenvoud draait zoveel van de technische wereld op platte tekst. Configuratiebestanden, code en gestructureerde formaten als JSON zijn allemaal platte tekst. Het is klein, makkelijk te lezen voor zowel mens als machine, en het werkt vandaag hetzelfde als over twintig jaar.
Er zitten ook grenzen aan die je moet kennen. Platte tekst kan zelf geen opmaak dragen, dus wil iemand er vet of koppen in, dan grijpt hij naar een markup-afspraak als Markdown, en dat is nog steeds platte tekst met afgesproken tekens. En hetzelfde bestand kan verkeerd op je scherm verschijnen als de ene machine een andere encoding aanneemt dan die waarmee het oorspronkelijk is opgeslagen. Dat is meestal de oorzaak van die rare vraagtekens of blokjes waar een letter met een accent had moeten staan.
Bij TopDevs leunen we op plattetekstformaten voor code en configuratie omdat ze overdraagbaar zijn, makkelijk te reviewen, en nooit opgesloten zitten in het eigen bestandsformaat van één bedrijf.
